Любопытно, что электрический стул появился как побочный продукт борьбы между двумя знаменитыми изобретателями конца XIX столетия: Томасом Эдисоном и Джорджем Вестингаузом.
Этот инструмент казни был впервые применен 6 августа 1890 года. Любопытно, что электрический стул появился как побочный продукт борьбы между двумя знаменитыми изобретателями конца XIX столетия: Томасом Эдисоном и Джорджем Вестингаузом.
Известно, что приоритет во внедрении электрического освещения городов принадлежит Т. Эдисону. В 1882 году он дал электрический свет деловым районам Нью-Йорка, примыкавшим к электрогенераторной станции на Пир-стрит. При этом был использован постоянный электрический ток. Но через четыре года появился опасный конкурент. Дж. Вестингауз, ранее прославившийся изобретением тормоза, осуществил электрификацию городка Грейт Баррингтон в штате Массачусетс, применив при этом генераторы переменного тока.
Преимущества системы электрического освещения на переменном токе стали очевидны практически сразу. Постоянный ток невозможно было передавать на большие расстояния: требовалось множество небольших генераторных станций, толстые медные провода. Переменный ток легко преодолевал дальние расстояния при сравнительно небольших расходах. Т. Эдисон стал терять рынок, и даже его агенты начали перебегать к Дж. Вестингаузу.
Чтобы подорвать позиции опасного конкурента, Т. Эдисон и его сторонники стали убеждать общество в опасности применения высоковольтного напряжения, ставшего причиной нескольких смертельных случаев. В числе других в борьбу вступил Гарольд Браун, опубликовавший в 1888 году статью об опасности переменного электрического тока. Он разоблачил тех, кто в погоне за прибылью промышленно использует переменный ток, столь опасный для жизни.
Г. Брауна обвинили в некомпетентности. Вестингауз выступил с заявлением, что переменный ток безопаснее постоянного, ибо подается потребителям преобразованным в низкую частоту. Защищаясь, Г. Браун провел серию опытов, доказывающих, что и токи низкой частоты гораздо опаснее постоянного тока. Опыты на собаках показали, что они могут выдержать напряжение порядка 100 вольт постоянного тока, но погибают при переменном токе напряжением 300 вольт. В полемическом задоре он провозгласил идею электрического стула как орудия казни: "... переменный ток является подходящим только для собачьих загонов, бойни или государственной тюрьмы".
Как раз в ту пору штат Нью-Йорк создал комиссию для определения наилучшего способа приведения в исполнение смертных приговоров. В обществе разворачивалась борьба между сторонниками и противниками смертной казни, и сторонники сохранения этого вида наказания понимали, что для общественной поддержки нужно найти более надежный, менее болезненный, не столь отталкивающий способ, каким было традиционное повешение. Идея Г. Брауна пришлась очень кстати, ее поддержал выступивший перед комиссией Т. Эдисон. Он убедил комиссию, что смерть будет легкой, если применить именно переменный ток.
4 марта 1883 года конгресс штата Нью- Йорк узаконил применение электричества для осуществления смертной казни. Была принята рекомендация Г. Брауна применять переменный ток напряжением 300 вольт в течение 15—30 секунд, но конструкцию электрического стула было поручено переделать — его заново спроектировал доктор Джордж Фелл из Буффало.
Дж. Вестингауз пытался бороться. Он оспаривал научную ценность экспериментов, утверждал, что Г. Браун был принят Т. Эдисоном с целью скомпрометировать идею использования переменного тока для городского освещения. Оскорбленный Браун вызвал Вестингауза на своеобразную дуэль. Он предложил, чтобы каждый был подключен к предпочитаемому им источнику тока, после чего будут, одновременно повышать напряжение, пока цель дуэли не будет достигнута. Дж. Вестингауз, естественно, не принял вызова.
Власти поручили Брауну "внедрить" электрический стул в Нью-Йорке. Дж. Вестингауз отказался продать необходимые генераторы переменного тока. Однако не без помощи Эдисона Браун достал генераторы, изготовленные конкурентом Вестингауза.
13 мая 1889 года некто Вильям Кеммлер, убивший женщину и расчленивший ее труп топором, был приговорен к смертной казни на электрическом стуле. Вокруг исполнения приговора возникла борьба. Адвокаты осужденного, оплачиваемые Дж. Вестингаузом, обжаловали приговор на том основании, что применение электричества для смертной казни является необычно грубым способом, противоречащим Конституции штата.
К слушанию дела был привлечен в качестве эксперта Т. Эдисон — убежденный противник смертной казни в любом виде. Но он подтвердил суду, что с технической точки зрения смерть от переменного тока быстрая и безболезненная. На перекрестном допросе и Эдисон, и Браун решительно отвергали любые предположения, что защита электрического стула имеет какое-либо отношение к их интересам, связанным с коммерческим применением постоянного тока. Ходатайства адвокатов были отклонены всеми инстанциями. 6 августа 1890 года приговор был приведен в исполнение, но лишь со второй попытки, когда было подано напряжение в 1300 вольт.
Об этой казни утренняя газета сообщила под броским заголовком: "Кеммлер вестингаузирован". Предполагают, что автор репортажа был подкуплен Т. Эдисоном.
Тем не менее будущее оказалось за переменным током. Этому не могло помешать и то, что вслед за штатом Нью-Йорк многие другие штаты узаконили электрический стул. Сегодня конкуренцию ему составляют внутривенные инъекции. Осуществлению этой идеи активно сопротивлялись медики. Но это уже другая история...
