Тело борзой, а голова кошки, собачьи повадки.
Тело борзой, а голова кошки, собачьи повадки.
От других диких кошек отличается мирным нравом и легкостью приручения. Легко обходится без поводка, следует за хозяином по свисту. В Египте выполнял роль сторожевой собаки. В средневековой Европе было модно держать ручного гепарда. Такую роскошь могли позволить себе только жены крупных феодалов.
Гепарды обитают в сухих степях и саваннах всей Африки, за исключением центральных областей Сахары и дождевых тропических лесов, а в Азии — от Аравии до Индии и Туркестана.
Гепарды образуют пары на всю жизнь. Самка носит детенышей от 84 до 95 дней. В помете бывает 1—4 детеныша.
Порой гепарды объединяются в стаи, что для кошек совсем нетипично. Основная добыча гепардов — мелкие антилопы. Иногда хищники подкарауливают добычу у водопоев. На охоту выходят преимущественно днем или в сумерки, реже — ночью, хорошо перед этим отдохнув в логове, под кустом или в траве.
Гепард — единственная кошка, которая догоняет добычу на быстром скаку, преследует ее, точно борзая собака. С какого- нибудь бугра высматривает гепард пасущихся газелей и, пользуясь любым укрытием, подбирается к ним как можно ближе, а затем кидается в погоню. Мчится гепард подобно вихрю. На испытаниях во Флориде дрессированные гепарды показали скорость в 90 км/ч, а на отдельных участках скачки она повышалась до 110 км/ч. А это значит, что гепард — самое быстрое четвероногое на Земле. Правда, он быстро устает, потому что больше 500 метров обычно не преследует добычу. Если первый бросок оказался неудачным, то гепард не гонится дальше, а уходит на новые поиски.
Охота гепардов — поистине потрясающее зрелище. Настигнув жертву, гепард бьет ее передними лапами и тут же впивается зубами в горло. Удар его лап так силен, что газель летит кувырком. Кинетическая энергия, которую несет в себе тело скачущего с невероятной скоростью зверя, помогает сбивать с ног животных куда более крупных, чем он сам: в Африке — антилоп гну, куду и зебр, в Азии — антилоп нильгау, в Туркмении — джейранов и сайгаков.
Поразительные спринтерские способности гепарда были замечены и использованы людьми очень давно. Стройный, по- собачьи подтянутый, на длинных ногах, гепард помогал человеку на охоте в странах Средней Азии, Персии, Сирии, Ираке, Афганистане, Китае, Пакистане, Индии.
«Если взлетала птица, сокол ловил ее, а если выскакивал заяц, выпускали на него ястреба... Если же поднималась газель и выбегала к гепардам, их пускали на нее... и никакая дичь не уходила от нас иначе как по прихоти судьбы» — так сказано в великой Книге Назидания (Усаба Ибн Мункыз, XII век).
По некоторым данным, почти пять тысяч лет назад с дрессированными гепардами охотились древние жители Месопотамии. А другие ученые полагают, что сообщения эти недостаточно верны: только в ассирийское время стала распространяться в Азии охота с гепардами. А до этого, по крайней мере в XVI веке до нашей эры, гепард был приручен в Египте. Лучшее описание того, как именно охотились с гепардами, оставил нам венецианский купец Марко Поло. Он жил при дворе Хубилай-хана, в его летней резиденции в Каракоруме. Марко Поло насчитал здесь около тысячи ручных гепардов. На охоту одних вели на поводках, другие сидели на лошадях позади всадников. Чтобы звери раньше времени не сорвались в погоню за дичью, на головах у гепардов были колпачки, закрывающие глаза, как те, что надевают на охотничьих соколов. Окружив стадо антилоп или оленей, охотники быстро снимали с гепардов колпачки, освобождали их от поводков, и звери кидались на добычу. Гепарды были обучены крепко держать пойманную антилопу до прихода охотника. Тут же гепарды получали вознаграждение — внутренности добытой антилопы. Для охоты ловили уже взрослых гепардов. Приручали и обучали примерно полгода: гепард при хорошем отношении быстро привыкает к человеку, предан ему и послушен. В XI—XII веках и русские князья гоняли с гепардами сайгаков по степному раздолью. Хотя антилопы в Европе не водятся, гепардов напускали на ланей, косуль и оленей. Гепарда называли «пардусом», а людей, дрессировавших их, — «пардусниками». Торжественные приемы русских князей украшали пятнистые изящные кошки. В русских летописях пар- дусы упоминаются неоднократно. На полях 128-й страницы «Изборника Святослава» (1073 г.) изображены два гепарда с ошейниками, охотящиеся на зайцев. Этот исторический документ хранится в Москве. На стене Софийской башни в Киеве изображена охота с гепардами на тарпана. В некоторых странах, например в Марокко, Эфиопии, но особенно в Индии, и поныне охотятся с гепардами.
1952 году в Индии был принят закон о защите гепардов, но, увы, слишком поздно: трех последних индийских гепардов застрелили незадолго перед этим к северу от Баспара. Теперь гепардов привозят в Индию из Африки. К концу прошлого века гепарды и в Аравии были почти полностью истреблены. В наши дни они встречаются, но очень редко, только кое-где в Средней Азии и в некоторых пустынных местностях Ирана. Как сторожевых собак используют их сейчас полицейские в Южной Африке и пограничники в Иране. Крупнейший современный авторитет в области домашних животных Ф. Цойнер полагает, что в некоторых странах (в первую очередь в Индии) в древности гепард был домашним животным. Но позднее, в неурядицах персидских и монгольских войн, секрет его разведения был утерян. И очевидно, при дворе Хубилай-хана доживали свой век последние домашние гепарды.
Загадочность повадок и красота меха диких кошек стали причиной отлова большого количества гепардов для дрессировки и для модных нарядов европейцев. Число грациозных животных резко сократилось. Гепард занесен в Международную Красную книгу. Его охраняют в заповедниках и национальных парках Африки. Некоторые зоопарки имеют опыт разведения этих животных в неволе.
