С середины XIX века Сент-Хеленс хоть и числился вулканом, но считали его за тихоню. И вот подножие горы всколыхнулось с силой до трех баллов...
В опасной близости от вулканов живут многие. Очагов с подземным бурлящим резервуаром магмы на Земле насчитывается несколько тысяч. И более 500 из них активны: дымятся, взрываются, грохочут, «предупреждают»... Но люди привязываются, «прикипают» к тем местам, где рождаются, где могилы предков. Да и почвы в сейсмических регионах очень плодородны.
Береговые хребты североамериканских Кордильер привлекательны во все времена года. Знаменито сосредоточение на гребне хребта потухших и действующих вулканов: самый высокий Рейнер (4392 м), под стать ему Шаста, чуть пониже Лассен-Пик, с которым спорит Маунт Колумбия, и чуть-чуть не дотянувший до них Сент- Хеленс (2948 м).
Этот последний из названных стратовулканов, относительно низкорослый, особенно выделялся своей красотой.
Весной, в прекрасное время цветения и пробуждения природы, в 1980 г. в окрестностях горы Сент-Хеленс ощущались толчки. Вершина от вулканического взрыва уменьшилась и стала похожа на частично удаленный зуб. Впечатление такое, что на гору обрушился гигантский кулак.
18 мая 1980 г. произошло извержение, которое было определено как грандиозное. Так хорошо до этого сложенный симметричный пик исчез. Вместо него, на 400 метров ниже, появился амфитеатр с отвесными 600-метровыми стенами. Вокруг осталась бесплодная местность — 600 квадратных километров выгорело до состояния лунного ландшафта. Вулканологи прикинули, что энергия, освободившаяся при катастрофическом взрыве вулкана Сент-Хеленс, соответствовала мощности 500 атомных бомб, сброшенных на Хиросиму, или 10 миллионам тонн тротила. Пожалуй, это извержение стало одним из немногих, за которым наблюдали от начала до конца и все детально описали. Ведь американские исследователи имели возможность пользоваться для этого вертолетами и самолетами.
С середины XIX века Сент-Хеленс хоть и числился вулканом, но считали его за тихоню. И случившееся восприняли как полную неожиданность. И вот подножие горы всколыхнулось с силой до трех баллов, последовали десятки мелких толчков. С посланного вертолета один из журналистов сообщал, что на северной стороне вершины показалась дыра в снегу, ее покрывал черный пепел. Под снегом располагались длинные зазубренные трещины. На следующий день район облетела одна группа ученых и подтвердила, что произошло паровое извержение, вызванное перегретыми подземными водами. В недрах явно располагался раскаленный очаг. Наблюдения велись непрерывно. На склоне появилась выпуклость, которая расширялась с каждым днем. На дорогах установили заслоны, из селений эвакуировали жителей. Находились, правда, такие, кто отказывался уезжать.
Прокатилось еще одно пятибалльное землетрясение.
Вниз со скоростью 250 км в час понеслась громадная лавина скальных обломков и льда, сопровождаемая паровыми выбросами. Она направилась в северный рукав долины Таутл, затем в реку Каулиц, а из нее — в реку Колумбия. Грязевой поток нес кучи бревен, части домов и мостов, другие обломки. Эта масса покрыла долину и озеро Спирит-Лейк слоем до 150 м. Десятками миллионов кубометров наносов перегородило русло реки Колумбия. На северном склоне все живое было почти полностью уничтожено.
Туча пепла за какие-то десять минут поднялась на высоту более 19 км и обогнула земной шар за 11 дней. В 150 км от вулкана, в Якиме, слой пепла превышал 12 см. Меньший слой оказался в соседних штатах Айдахо, Монтана, частично в Колорадо. В самом штате Вашингтон, где находится Сент-Хеленс, в 400 км от вулкана, в городе Спокан, средь бела дня неимоверно упала видимость. День превратился в ночь.
На разрушенной вершине образовался лавовый купол высотой более 180 м. Даже в отдаленных краях многие недели пояс пепла окрашивал закат.
Так исчезла не только красота горы, но и жизнь у подножия. Это чудовищное пробуждение чрева вулкана повлекло за собой смерть не только растений, животных, но и людей.
